home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041089 / 04108900.015 < prev    next >
Text File  |  1992-09-23  |  8KB  |  141 lines

  1.                                                                                 MEDICINE, Page 94A PROFESSION UNDER STRESS
  2.  
  3.  
  4. Long ostracized by colleagues around the world, Soviet
  5. psychiatrists try to show that they are not instruments of
  6. oppression
  7.  
  8.  
  9.     Soviet doctors called it psychiatry, but sometimes it
  10. seemed decidedly unscientific. For decades, sane Soviet citizens
  11. were branded as lunatics because they defied the government.
  12. They were hospitalized for years under prison-like conditions
  13. and put on powerful drugs that turned them into zombies.
  14. Particularly unruly patients were sometimes wrapped in wet
  15. canvas and nearly suffocated. As word of such abuses spread
  16. outside the Soviet Union, the country's psychiatrists became
  17. outcasts in the international medical community.
  18.  
  19.     Now the Soviets have mounted a concerted campaign to regain
  20. respectability. While never admitting that Soviet doctors had
  21. ever been instruments of political oppression, the Kremlin has
  22. released scores of dissidents from mental wards and reformed
  23. laws that govern the rights of psychiatric patients. The Soviets
  24. have also permitted Western psychiatrists to come to the
  25. U.S.S.R. and see for themselves whether mental patients are
  26. being mistreated. Those efforts seem to be bearing fruit: last
  27. week, the executive committee of the World Psychiatric
  28. Association voted to readmit the Soviets, who had withdrawn from
  29. the organization in 1983 under threat of expulsion. If that
  30. decision is approved at a meeting of the W.P.A.'s full
  31. membership in Athens next October, Soviet psychiatry will have
  32. scored a substantial victory.
  33.  
  34.     Last month a team of 26 U.S. mental-health experts made an
  35. unprecedented two-week tour of Soviet psychiatric facilities.
  36. Armed with a list compiled by human rights activists of present
  37. or former mental patients believed to have been hospitalized
  38. unjustly, the delegation interviewed 27 people. The American
  39. group, which included psychiatrists, attorneys and a
  40. psychologist, has agreed not to discuss its findings publicly
  41. until the official report on the trip is issued later this year.
  42. At a press conference, the only revealing comment from Dr. Loren
  43. Roth, the University of Pittsburgh psychiatrist who led the
  44. group, was that the two weeks had been "stressful and difficult
  45. for both sides." Nevertheless, there were indications that at
  46. least a few Soviet mental patients could still be considered
  47. victims of psychiatric abuse.
  48.  
  49.     Soviet psychiatry began to take shape in the 1920s and drew
  50. especially on the work of physiologist Ivan Pavlov (whose
  51. experiments on conditioning, particularly with dogs, gave the
  52. term Pavlovian response to the English language). His followers
  53. largely rejected the work of Sigmund Freud and other Western
  54. theorists and looked for physical rather than psychological
  55. causes of mental problems. That emphasis led Soviet
  56. psychiatrists to rely on drug treatment, work therapy and
  57. re-education rather than psychotherapy.
  58.  
  59.     The practice of classifying dissidents as disturbed was
  60. facilitated by the work of Dr. Andrei Snezhnevsky, who was
  61. director of the Institute of Psychiatry of the U.S.S.R. Academy
  62. of Medical Sciences and who dominated Soviet psychiatry from the
  63. early 1950s until his death two years ago. Snezhnevsky
  64. considerably broadened the definition of schizophrenia by adding
  65. the category "sluggish schizophrenia." He defined the disorder
  66. as a slow-developing illness without the hallucinations that are
  67. a classic element in the Western definition of many
  68. schizophrenias. Instead, the "symptoms" could be nearly all
  69. forms of behavior -- unsociability, mild pessimism, stubbornness
  70. -- that deviated from the social or political ideal.
  71.  
  72.     Hard evidence of Soviet psychiatric abuses first reached
  73. the West in the 1970s, and international outrage began to build.
  74. At the W.P.A. meeting in 1977, the delegates voted to condemn
  75. Soviet practices, and pressure mounted to expel the country's
  76. psychiatrists from the organization. Just before the 1983
  77. W.P.A. meeting, the Soviets withdrew from the association.
  78.  
  79.     Eager to rejoin the international psychiatric
  80. establishment, the Soviets have spared little effort to show
  81. their good faith. In the past two years, the government has
  82. released more than 100 dissidents from hospitals and carried out
  83. several legal and procedural reforms. The new regulations
  84. provide that mental patients or their relatives can appeal an
  85. involuntary hospitalization in court. Moreover, control of
  86. special psychiatric hospitals for the criminally insane has been
  87. shifted from the Ministry of Internal Affairs, which oversees
  88. the police, to the Ministry of Health. And in a break with the
  89. Soviets' monolithic tradition, a few articles discussing
  90. psychoanalysis have started to appear in periodicals.
  91.  
  92.     Despite all the ferment, there is some reason to question
  93. whether fundamental change has taken place. The psychiatric
  94. leadership is still old line. The All-Union Scientific Center
  95. for Mental Health is headed by Dr. Marat Vartanyan, a longtime
  96. protege of Snezhnevsky's. And Moscow's Serbsky Institute of
  97. Forensic Psychiatry, which has been responsible for many of the
  98. forced hospitalizations, remains under the command of Dr. Georgi
  99. Morozov, as it has for decades. Critics doubt there can be any
  100. real reform until those two leaders and others trained by
  101. Snezhnevsky are replaced.
  102.  
  103.     Alexander Podrabinek, an underground-newspaper editor who
  104. was once exiled to Siberia for nearly six years for examining
  105. Soviet psychiatry in a book titled Punitive Medicine, contends
  106. that the changes are strictly cosmetic. Even though the special
  107. psychiatric hospitals are nominally controlled by the civilian
  108. Ministry of Health, he notes, the guards are still military
  109. personnel and the doctors commissioned officers. Says
  110. Podrabinek: "The only thing that has changed is the label." He
  111. claims that new language in the regulations has actually given
  112. the government even greater latitude to misuse psychiatry. Under
  113. the old rules, "mentally ill" people could be forcibly
  114. hospitalized if they were judged to pose a physical threat to
  115. themselves or society. That remains unchanged, according to
  116. Podrabinek, but now people can also be put away if they threaten
  117. "the rules of the socialist community."
  118.  
  119.     No one knows how many patients are being held in Soviet
  120. mental hospitals solely because of their political beliefs. In
  121. the past few weeks alone, a visitor encountered several possible
  122. cases. One man, for example, claimed that his son had been
  123. hospitalized for resisting the draft. Another young man said he
  124. had just been released after spending two months in a mental
  125. ward for refusing on religious grounds to enter the military.
  126. While hospitalized, he said, he was given sulfazine, a powerful
  127. drug that has no apparent effect other than inducing a high
  128. fever.
  129.  
  130.     Despite their reluctance to comment, the U.S. psychiatrists
  131. who traveled to Moscow last month seemed far from reassured by
  132. their tour. Some of the visitors said Soviet psychiatrists
  133. still appeared to use drugs of dubious medical value. Many
  134. Western experts will no doubt oppose readmitting the Soviet
  135. Union to the W.P.A. until Moscow shakes up the psychiatric
  136. leadership and unequivocally renounces past practices. Though
  137. grounds for skepticism remain, there are signs that the current
  138. Soviet reform wave will lead to more humane and enlightened
  139. forms of psychiatric care.
  140.  
  141.